Đức Giáo hoàng, nhờ thiết lập thần linh, được hưởng “quyền tối cao, đầy đủ, trực tiếp và phổ quát trong việc chăm sóc các linh hồn”. Ngài là Giám mục Rôma, người thi hành quyền tài phán phổ quát trên toàn thể Giáo Hội với tư cách là Đấng Đại diện của Chúa Kitô và là Đấng Kế vị Thánh Phêrô. Chúa Giêsu đã trao cho Phêrô quyền đặc biệt giữa các Tông đồ (Gioan 21:15–17) và đã minh chứng điều đó bằng cách đổi tên ông từ Simon thành Phêrô, nghĩa là “tảng đá” (Gioan 1:42). Người phán rằng Phêrô sẽ là tảng đá trên đó Người xây dựng Hội Thánh của Người (Matthêu 16:18).

Trong tiếng Aram, ngôn ngữ Chúa Giêsu dùng, tên mới của Simon là Kêpha (nghĩa là tảng đá lớn). Sau đó, tên này được dịch sang tiếng Hy Lạp là Petros (Gioan 1:42), rồi sang tiếng Anh là Peter. Đức Kitô chỉ trao cho Phêrô “chìa khóa Nước Trời” (Matthêu 16:19) và hứa rằng các quyết định của ông sẽ có hiệu lực trên trời. Người cũng ban quyền tương tự cho các Tông đồ khác (Matthêu 18:18), nhưng chỉ mình Phêrô được trao chìa khóa, biểu tượng quyền bính để lãnh đạo Hội Thánh trên trần gian trong khi Chúa vắng mặt.

Chúa Kitô – Mục tử nhân lành – đã gọi Phêrô làm thủ lãnh chăn dắt Hội Thánh của Người (Gioan 21:15–17). Người trao cho Phêrô sứ mạng củng cố đức tin cho các Tông đồ khác, bảo đảm họ chỉ dạy điều chân thật (Luca 22:31–32). Chính Phêrô đã lãnh đạo Hội Thánh trong việc công bố Tin Mừng và đưa ra quyết định (Công vụ 2:1–41; 15:7–12).

Các văn bản Kitô giáo sơ khai cho chúng ta biết rằng những người kế vị Phêrô – tức các Giám mục Rôma – (từ thời rất sớm đã được gọi bằng tước hiệu trìu mến là “papa”, nghĩa là “cha”) tiếp tục thi hành sứ vụ của Phêrô trong Hội Thánh.

Từ “papa” có nguồn gốc từ tiếng Latinh papa (Hy Lạp: pappas), nghĩa là “cha”, vốn cũng được dùng để chỉ các giám mục và linh mục trong các Giáo hội Chính thống. Thượng phụ Copt của Alexandria cũng mang danh hiệu này. Nhưng trong Kitô giáo Tây phương, thuật ngữ “papa” chỉ dành riêng cho Giám mục Rôma – được gọi là “Đức Thánh Cha” – người cai quản Giáo Hội hoàn vũ như Đấng Kế vị Thánh Phêrô. “Chức vụ mà Chúa đặc biệt trao cho Phêrô, thủ lãnh các Tông đồ, và được truyền lại cho các đấng kế vị, vẫn tồn tại nơi Giám mục Rôma”, vị “đứng đầu Giám mục đoàn, Đại diện Chúa Kitô và Chủ chăn Hội Thánh hoàn vũ”, và “do chính chức vụ mà ngài đảm nhận, có quyền tối cao, đầy đủ, trực tiếp và phổ quát trong Giáo Hội” (Giáo luật, điều 331).

Đức Giáo hoàng được trợ giúp trong việc thi hành sứ vụ bởi các giám mục, hồng y và các cơ quan của Giáo triều Rôma. Ngài cũng có một vai trò quốc tế vô cùng quan trọng: là biểu tượng hữu hình của sự hiệp nhất Giáo Hội, đồng thời là tiếng nói toàn cầu cho công lý, hòa bình thế giới, luân lý, phẩm giá con người và ý nghĩa siêu việt của sự sống nơi trần thế. Trong những năm gần đây, vai trò này được thể hiện đặc biệt qua các chuyến viếng thăm mục vụ tới nhiều quốc gia trên thế giới của Đức Phaolô VI, Đức Gioan Phaolô II [và hiện nay là Đức Bênêđictô XVI].

Đức Giáo hoàng là Đấng kế vị Thánh Phêrô trong chức vụ Giám mục Rôma. Các giám mục khác trên thế giới là những người kế vị chung của các Tông đồ.

Nguồn: Catholicism Frequently Asked Questions - St. Peter & St. Paul Catechism Ministry