Mỗi mùa Giáng Sinh về, hình ảnh ông già Noel với bộ râu trắng, áo đỏ và túi quà lớn lại xuất hiện khắp nơi, nhất là trong thế giới trẻ thơ. Nhiều người đặt câu hỏi: Ông già Noel có thật không? Và nếu có, ông bắt nguồn từ đâu trong truyền thống Kitô giáo?

Trước hết, cần khẳng định rằng: ông già Noel không phải là nhân vật tưởng tượng hoàn toàn, nhưng được xây dựng từ một con người có thật trong lịch sử Hội Thánh – Thánh Nicholas. Ngài sống vào thế kỷ IV, là Giám mục thành Myra (nay thuộc Thổ Nhĩ Kỳ). Sinh trưởng trong một gia đình giàu có và đạo đức, thánh nhân đã sớm hiến trọn đời mình cho Thiên Chúa, nổi tiếng với lòng bác ái âm thầm dành cho người nghèo, đặc biệt là trẻ em.

Một giai thoại nổi tiếng kể rằng: Thánh Nicholas đã bí mật thả những túi vàng qua ống khói nhà một người cha nghèo, để giúp ba cô con gái của ông có của hồi môn mà lập gia đình. Những đồng tiền rơi đúng vào chiếc tất phơi bên lò sưởi – từ đó hình thành truyền thống treo tất đón quà Giáng Sinh. Việc làm kín đáo ấy phản ánh tinh thần Tin Mừng: “Đừng cho tay trái biết việc tay phải làm” – bác ái không để tìm vinh quang cho mình, nhưng để tôn vinh Thiên Chúa.

Theo dòng lịch sử, hình ảnh Thánh Nicholas được truyền sang châu Âu, đặc biệt tại Hà Lan với tên gọi Sinterklaas, rồi dần biến âm thành Santa Claus trong văn hóa Anh – Mỹ. Những yếu tố dân gian như xe trượt tuyết, tuần lộc bay, ống khói… được thêm vào để kể lại câu chuyện yêu thương theo cách sinh động, dễ chạm đến trí tưởng tượng trẻ thơ.

Dưới nhãn quan Công giáo, ý nghĩa sâu xa của ông già Noel không nằm ở quà tặng, mà ở tinh thần cho đi, hy sinh và yêu thương vô vị lợi. Hình ảnh “ông già Noel chỉ tặng quà cho trẻ ngoan” cũng là một cách giáo dục luân lý đơn sơ: mời gọi trẻ em sống tốt, biết vâng lời và quan tâm đến người khác.

Vậy, ông già Noel có thật không? – Có, nếu hiểu ông là biểu tượng được khởi đi từ một vị thánh có thật, một con người đã sống Tin Mừng cách trọn vẹn. Và hơn thế nữa, khi mỗi Kitô hữu biết trở thành “ông già Noel” cho tha nhân âm thầm trao đi tình yêu, niềm vui và hy vọng thì lúc ấy, Giáng Sinh thực sự được sinh ra trong thế giới hôm nay.