Caravaggio sinh năm 1571 tại Milan và trải qua cuộc đời nhiều sóng gió. Ở Rô-ma, ông một mặt được ca ngợi là nhà cách mạng nghệ thuật Baroque với phong cách tự nhiên mãnh liệt, mặt khác lại liên tục vướng vào những rắc rối pháp lý.

Ông qua đời khi còn rất trẻ, năm 1610, nhưng để lại một di sản vĩ đại, nơi sự thánh thiêng và đời sống trần tục hòa quyện lan tỏa sức mạnh chưa từng có.

The Inspiration of Saint Matthew – Sự linh hứng của Thánh Mát-thêu (1602)

Bức tranh “Sự linh ứng của Thánh Mát-thêu ” là phiên bản được Caravaggio hoàn thiện sau khi bản đầu tiên bị từ chối. Trong bố cục này, Caravaggio cho thấy Thánh Mát-thêu trong tư thế chăm chú lắng nghe, tay cầm bút, sẵn sàng ghi lại Lời Chúa được thiên thần gợi dẫn.

Thiên thần giữ một khoảng cách tôn nghiêm hơn so với phiên bản bị loại bỏ trước đó. Tuy nhiên, Caravaggio vẫn giữ lại nét hiện thực mạnh mẽ đặc trưng: đôi chân trần bụi bặm của thánh nhân, như lời khẳng định rằng ân sủng Thiên Chúa đến ngay trong sự mỏng giòn của con người.

Ánh sáng nổi bật thân thể và khuôn mặt thánh nhân, thay thế mọi trang trí dư thừa, biến khoảnh khắc linh thiêng trở nên sống động và gần gũi. Đây là sự hòa quyện giữa thánh thiêng và đời thường, đặc điểm làm nên dấu ấn Baroque của Caravaggio.

The Calling of Saint Matthew – Ơn gọi Thánh Mát-thêu (1599–1600)

Tác phẩm mô tả giây phút ngoạn mục khi Đức Giê-su kêu gọi Mát-thêu khi ông còn là người thu thuế. Luồng ánh sáng mạnh từ Đức Giê-su chiếu thẳng vào Mát-thêu, như dấu chỉ của ân sủng xuyên qua bóng tối tội lỗi.

Mát-thêu đặt tay lên ngực đầy ngỡ ngàng: “Có phải Chúa gọi con không?” Hình ảnh ấy diễn tả sức mạnh biến đổi của tình yêu Thiên Chúa.

Trang phục đương thời, bàn thu thuế trước mặt – tất cả nhấn mạnh rằng ơn gọi Thiên Chúa đến với con người ngay giữa cuộc đời, thúc đẩy ta bước ra khỏi sự quyến luyến trần tục.

The Martyrdom of Saint Matthew – Tử đạo Thánh Mát-thêu (1599–1600)

Bức tranh tái hiện cảnh tử đạo của Thánh Mát-thêu ngay lúc cử hành phụng vụ. Kẻ sát nhân lao tới, nhưng vị thánh vẫn hướng về thiên thần trao cành lá tử đạo – biểu tượng chiến thắng sự dữ.

Bằng ánh sáng – bóng tối tương phản mạnh, Caravaggio tạo nên sự kịch tính sâu sắc: sự bình thản thánh thiện của vị thánh đối lập với hoảng loạn của đám đông.

Người xem như được mời trở thành chứng nhân của lòng trung tín đến cùng.

Bộ ba tác phẩm của Caravaggio về Thánh Mát-thêu là một hành trình đức tin trọn vẹn:
• Ơn gọi biến đổi cuộc đời
• Đón nhận và loan truyền Lời Chúa
• Trung tín đến hiến dâng mạng sống

Caravaggio sử dụng nghệ thuật ánh sáng mạnh mẽ để diễn tả rằng ân sủng Thiên Chúa luôn tác động trong bóng tối nhân loại, biến tội nhân thành thánh nhân vinh hiển trong Nước Trời.